Mit einer erfreulichen Entwicklung der Beschäftigungszahlen ist Köln eine der beliebtesten Städte zum Wohnen und Arbeiten in NRW. Viele Unternehmen in Köln berichten seit einiger Zeit über einen Fachkräftemangel. Gefragt sind auf dem Arbeitsmarkt daher vor allem Akademiker und gut ausgebildete Spezialisten aus den Bereichen Medien, Wissenschaft, Kultur und Wirtschaft. Genau wie im nahegelegenen Münster, finden in Köln zahlreiche Messen statt, die Besucher aus der ganzen Welt anlocken. Mit der Kölnmesse verfügt die Großstadt außerdem über das fünftgrößte Messegelände weltweit. Entsprechend sind die Branchen Kultur, Medien und Dienstleistungen in Köln hoch entwickelt.
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Das durchschnittliche Bruttogehalt in Köln liegt mit 4015 Euro leicht über dem Mittel NRWs. Mit den Gehältern der Spitzenverdienerstadt München kann die Domstadt nicht mithalten. Dieses Defizit wird jedoch durch die spürbar niedrigeren Lebenshaltungskosten ausgeglichen. Insbesondere die Mieten sind in Köln günstiger als in Bayerns Landeshauptstadt.